Obwohl sie die ältesten Exemplare darstellen, finden sie sich nach wie vor in zahlreichen Anwendungen. Sie funktionieren ganz einfach: Ein durch den Steuerstrom aktivierter Elektromagnet bringt einen Anker zum Kippen, der die Kontakte schließt oder öffnet, je nachdem, ob das Relais in der stromlosen Einstellung als Schließer oder Öffner fungiert. Zusätzlich gibt es noch Wechsler, die einen Stromkreis schließen und sofort einen anderen öffnen – und umgekehrt.

Im Gegensatz zum Ankerrelais arbeiten diese Relais mit einem Stößel anstelle eines Ankers. Aufgrund seiner größeren Anziehungskraft wird ein Permanentmagnet zum Schließen der Kontakte verwendet. Relais mit beweglichem Kern werden häufig für die Steuerung höher Ströme und Spannungen eingesetzt.

Ein Reed-Relais ist ein einfacher Schalter, dessen Kontakte durch die Anwesenheit eines magnetischen Felds geschlossen werden. Die auf Magnetfelder ansprechenden Kontakte befinden sich innerhalb eines evakuierten oder mit Inertgas gefüllten Glasrohrs, das sie vor atmosphärischer Korrosion schützt. Reed-Relais können schneller schalten als größere Relais und benötigen sehr wenig Leistung im Steuerkreis. Sie bewältigen jedoch nur relativ niedrige Schaltstrom- und Spannungswerte.

Beim Halbleiter-Relais handelt es sich um eine Hybridschaltung. Sie besteht normalerweise aus einem Optokoppler, der den Eingang isoliert, einer Auslöseschaltung, die den Nulldurchgang des Leitungsstroms erkennt, und einem Triac oder einem ähnlichen Gerät, das als Leistungsschalter fungiert. Sein Name ist auf die Ähnlichkeit mit einem elektromechanischen Relais zurückzuführen. Eine häufig genutzte Bezeichnung ist auch PhotoMOS-Relais. Halbleiterrelais finden sich beispielsweise auch in Dämmerungsschaltern. Deren Steuerstromkreis sind mit einer Lichtsensor-Schaltung verbunden, die bei einbrechender Dunkelheit den Steuerstromkreis des Schalters aktiviert. Im Lastkreis befinden sich dabei häufig mehrere Lichtquellen mit relativ hohem Strombedarf. Bei elektronischen Zeitschaltuhren wird häufig statt des Lichtsensors ein einstellbares Uhren-Modul als Trigger verwendet.

Halbleiterrelais werden in der Regel auch für Anwendungen eingesetzt, bei denen eine ständige Bewegung der Relaiskontakte vorliegt. Ein herkömmliches Bauteil würde der starken mechanischen Beanspruchung nicht lange standhalten. Zusätzlich können diese Varianten hohe Stromstärken schalten, die bei einer elektromechanischen Ausführung die Kontakte in kurzer Zeit zerstören würden. Die Schaltgeschwindigkeit ist zudem erheblich schneller als bei konventionellen Relais.

Wird die Spule eines Relais mit Wechselstrom erregt, wechselt auch der magnetische Fluss im Magnetkreis und erzeugt eine pulsierende Kraft mit doppelter Frequenz auf die Kontakte. Das heißt: Die Kontakte eines an das Netz angeschlossenen Relais schwingen an manchen Orten, wie beispielsweise in Deutschland und in anderen Ländern Europas sowie in Lateinamerikas, mit zwei Mal 50 Hertz. Diese Tatsache wird bei einigen Klingeln und Summern als Fernauslöser ausgenutzt. Bei einem Wechselstrom-Relais wird die Resonanz der Kontakte so verändert, dass sie nicht schwingen.

Bei diesen Relais handelt es sich um Relais, die entweder konstruktionsbedingt oder durch das Stromversorgungssystem der Spule Verzögerungen beim Schaltvorgang ermöglichen. Relais mit Anschlussverzögerung arbeiten mechanisch, indem die Masse des Ankers erhöht wird, um eine größere Trägheit des beweglichen Systems zu erreichen. Bei einem anderen Verfahren wird der Druck der Federn erhöht und damit die Anziehungskraft des Relais geschwächt. Ein ähnlicher Verzögerungseffekt wird auch durch die Verwendung von Gleichstrom zur Speisung des Relais erzielt.

Beim Zweiwickler-Relais mit Gegenstrom arbeiten zwei gegeneinander geschalteten Wicklungen, die üblicherweise als Haupt- und Hilfswicklung bezeichnet werden und die jeweils eine größere beziehungsweise geringere Anzahl von Windungen aufweisen. Beim Anlegen einer Gleichspannung baut sich der Strom in der Hilfswicklung schnell auf, in der Hauptwicklung dagegen wesentlich langsamer. Das Relais zieht an, wenn die magnetische Kraft der Hauptwicklung höher ist als die der Hilfswicklung.

Hier sind die Nieten der Kontaktflächen mit hoher Restmagnetisierung in den Bohrungen des Kerns und des Ankers exakt gegenüberliegend angebracht. Da die sich berührenden Polflächen vollkommen gleichgerichtet sind, bleibt das Relais beim Schließen durch Magnetkraft in dieser Position, auch wenn die Stromversorgung unterbrochen wird. Die Kontakte kehren erst dann in die anfängliche Ruheposition zurück, wenn ein Strom mit entgegengesetzter Polarität es wieder öffnet.